Nul besoin d'avoir soi-même vécu un solide « casque-à-casque » face à un adversaire survolté pour grimacer lorsqu'il en survient un pendant un match de la NFL qu'on visionne depuis son salon. Bien que les émotions ressenties par un partisan puissent s'approcher de celles d'un joueur sur la ligne de mêlée, on se doute que même le plus démonstratif des partisans ne verra jamais son corps sollicité autant que celui de n'importe quel joueur.

Comme en témoigne une étude visant à comprendre la dynamique des impacts derrière les commotions cérébrales recensées, la sécurité des joueurs préoccupe les administrateurs de la ligue et de l'association des joueurs (NFLPA). Dans le programme Play Smart. Play Safe., les deux organisations collaborent entre autres pour standardiser et évaluer la performance des casques disponibles sur le marché sur une base annuelle. Dans le rapport public qui en résulte, on retrouve un classement des casques autorisés et une liste des casques inadéquats dont le port sera dorénavant interdit par voie réglementaire. S'en remettant jusqu'alors à l'industrie pour proposer des innovations technologiques, la NFL a changé la donne en 2019 en proposant son NFL Helmet Challenge aux communautés scientifique et d'affaires. Par ce programme prévoyant jusqu'à 2 millions US en bourses et 1 million US en prix au(x) gagnant(s), la ligue souhaite encourager le développement d'un casque dont la performance se démarquerait nettement de celle dont on peut s'attendre de la prochaine itération des casques actuellement disponibles.

Bien que l'obtention d'une bourse ne soit pas requise pour participer au Challenge, les quatre lauréats annoncés le 30 juin dernier ont démontré être de légitimes aspirants au titre. À noter, les montants des bourses n'ont pas été déterminés au mérite; ils correspondent plutôt aux budgets soumis et défendus par chacun des groupes. À leur nombre, soulignons la présence d'une équipe montréalaise constituée du collectif Kollide mené par Franck Le Naveaux (Numalogics) en partenariat avec Eric Wagnac (École de technologie supérieure). L'alignement de l'équipe montréalaise a de quoi prétendre aux grands honneurs. Parmi ses membres, on y retrouve des experts de la biomécanique et de la traumatologie en contextes sportif et routier, en conception d'équipements sportifs de haute performance et même d'implants, en validation et optimisation numérique de produits, et en fabrication de structures d'absorption d'impact ultrasophistiquées. La technologie développée par ce groupe permet de personnaliser une telle structure non seulement en fonction de la morphologie propre à un joueur, mais aussi en terme de réponse dynamique lorsque agencée à un casque. On parle donc d'un casque dont le comportement mécanique est finement ajusté selon la position du joueur qui le portera, son style de jeu et ses préférences. Ça promet!

En terminant, saluons aussi l'esprit sportif dont la NFL et ses affiliés ont fait preuve dans l'élaboration du cadre légal du Challenge, dont la principale concession exigée des participants est qu'ils octroient une licence non-exclusive d'utilisation de l'information non-confidentielle de leur dossier de candidature pour fins de promotion du Challenge ou d'autres initiatives de sécurité sportive. En contrepartie, les participants obtiennent une visibilité unique et un accès privilégié à un riche bassin de données acquises en situation de jeu. De plus, ils conservent le plein contrôle de la propriété intellectuelle reliée à la technologie qu'ils développent, le tout sans obligation ni contrainte quant à d'éventuelles négociations avec la ligue pour l'établissement d'un partenariat commercial. Les prototypes de casques devront être remis aux juges du Challenge au plus tard le 14 juillet 2021, donc il faudra patienter encore quelques années avant de voir cette nouvelle génération de casques briller sous les projecteurs lors du traditionnel Monday Night Football.


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